Esta variante (o linaje), denominada B.1.1.7, est dotada con mayor infectividad. Segn el COVID-19 UK Genomics Consortium, en diciembre de 2020 ms del 50 % de los nuevos contagios en Gran Bretaa eran de esta variante, que hoy es dominante en las islas.

Presenta una transmisibilidad incrementada entre un 38 y un 130% respecto de la variante original.

Su aparicin provoc una oleada de noticias y despert temor en el pblico.

Pero qu es una variante viral y cmo se convierte en un problema para nosotros?

Mutaciones y evolucin

Un virus es, esencialmente, informacin gentica. Un manual para generar copias de s mismo.

No existe consenso absoluto sobre si considerarlos seres vivos (tenemos razones para afirmar que no), pero s pueden evolucionar mediante cambios en su informacin gentica que llamamos mutaciones.

La informacin necesita un soporte: nosotros utilizamos libros y la memoria, pero las clulas utilizan un cido nucleico. La vida se sostiene sobre dos tipos: el ADN y el ARN, que son similares, aunque con diferencias qumicas esenciales.

Nuestras clulas contienen la informacin en ADN, pero el coronavirus la guarda en una molcula de ARN con, aproximadamente, 30.000 "letras".

Cuando el coronavirus infecta, la clula se convierte en una fbrica de copias de sus componentes, a partir de la informacin contenida en el ARN genmico.

Cuando se han fabricado los componentes, se ensamblan formando nuevas partculas virales, que salen de la clula infectada.

Cesar Menor Salvn / www.Biorender.com Esquema del ciclo de replicacin del SARS-CoV-2. El primer paso es la entrada en la clula, gracias al reconocimiento de una protena receptora por la espcula. El segundo paso es la utilizacin de la maquinaria celular para fabricar los ARN mensajeros, las protenas y las copias del ARN genmico. Despus, tiene lugar el ensamblaje de los nuevos virus y la salida de stos de la clula infectada. Cesar Menor Salvn / www.Biorender.com

La informacin gentica se escribe en un lenguaje formado por palabras de tres letras, o codones, combinadas a partir de un alfabeto de cuatro letras.

La copia de este lenguaje es imperfecta y da lugar a mutaciones, que son cambios en las letras de la secuencia (entre otros posibles errores).

Estos cambios pueden dar lugar a ventajas evolutivas, pero tambin pueden ser letales. Por influencia del cine, asociamos "mutante" con cosas monstruosas, pero lo cierto es que las mutaciones son esenciales para la evolucin.

El delicado equilibrio entre tamao del genoma y la cantidad de mutaciones que se producen en sus copias hace posible la diversidad de la vida.

Variante o cepa

Un virus hace copias tan rpido que podemos asistir a su evolucin, impulsada por sus mutaciones.

Estas dan lugar a nuevas variantes, en las que se identifican mutaciones definidas respecto al virus original, pero con las que las vacunas siguen funcionando.

Cuando se acumulan tantas mutaciones que el virus cambia y escapa del sistema inmune, surge una nueva cepa.

Es el caso de la gripe, cuyo virus genera nuevas cepas peridicamente, lo que obliga a modificar las vacunas cada temporada.

Cesar Menor Salvn / www.Biorender.com Mutacin N507Y, en la variante B.1.1.7 del SARS-CoV-2. El cambio de una letra en el genoma provoca un cambio en la regin del virus encargada de reconocer y unirse a la clula a infectar. Cesar Menor Salvn / www.Biorender.com

Cada vez que el virus se replica, las nuevas copias siempre contienen mutaciones.

A veces, pueden surgir mutaciones que reduzcan la capacidad infectiva del virus, u otras que podran darle una ventaja al mejorar su adaptacin al hospedador.

Ser el caso de la mutacin N501Y en la variante B.1.1.7? Vamos a comprobarlo.

Cmo una mutacin aporta ventaja al virus?

La infeccin viral depende de una sutileza qumica: la capacidad de las protenas para unirse a otras molculas, utilizando (principalmente) enlaces de hidrgeno.

Para iniciar la infeccin, las espculas del virus se anclan a la protena receptora por medio de estos enlaces, encajando como un puzzle.

Science Photo Library La "fuerza" (enlace de hidrgeno) que permite al zapatero (Gerris lacustris) andar sobre el agua es la misma que hace posible que un virus infecte una clula. Cambios en sta fuerza condicionan la infectividad viral.

Cuantos ms enlaces de hidrgeno se formen, ms afinidad tendr el virus por la clula y menos cantidad de virus inoculados provocarn la infeccin.

Gracias a que los datos del coronavirus son pblicos, cualquier persona puede investigar si la mutacin N501Y le da ventaja a B.1.1.7. Esta mutacin parece esencial, ya que se produce en el punto de anclaje del virus a la clula.

Menor-Salvan UAH preparado con Chimera X Biorender Partculas virales (arriba) en las que se observa la espcula. Esta contiene una regin (azul, abajo) que encaja en la protena receptora (rojo, abajo). Cesar Menor Salvn / Chimera /B. Turoov et al., Science 10.1126/science.abd5223 (2020)

Con ayuda de una herramienta informtica, vemos que la mutacin provoca la aparicin de nuevos enlaces entre el virus y la clula. Esto hace que aumente la afinidad y la infectividad.

Implicaciones

Hemos visto, de modo simplificado, cmo los cientficos pueden predecir qu efecto tendrn las mutaciones sobre el comportamiento del virus.

En el caso de la variante B.1.1.7, al menos una de sus mutaciones la hace ms contagiosa, prevaleciendo sobre la que carece de la mutacin. Este tipo de seleccin es clave en la evolucin de la vida.

La mutacin que hemos mostrado no parece aumentar la gravedad de la infeccin aunque haya datos preliminares que apunten en este sentido, ni afecta a la accin de las vacunas, pero no hay que bajar la guardia.

La vigilancia de las nuevas variantes y la identificacin de sus mutaciones es fundamental para el seguimiento de la pandemia y predecir el funcionamiento de vacunas.

Sin alarmismos, las mutaciones y aparicin de variantes mejor adaptadas es un proceso natural en un virus que acaba de iniciar su evolucin con los humanos.

*Este artculo se public originalmente en The Conversation. Puedes ver los vnculos a los estudios cientficos y leer la versin original aqu.

Csar Menor Salvn es doctor en bioqumica y astrobiologa y profesor del Departamento de Biologa de Sistemas en la Universidad de Alcal.