Cientficos en Sudfrica han anunciado que trabajan junto a la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) para investigar una variacin del virus que impulsa una ola de infecciones en varias regiones del pas.

Se le conoce como 501.V2 y fue identificada por un equipo de genetistas liderado por la Plataforma de Secuenciacin e Innovacin en Investigacin de Kwazulu-Natal (Krisp).

Los virus mutan frecuentemente y el SARS CoV-2 lo lleva haciendo desde el comienzo de la pandemia.

El patgeno que azot a Europa durante la primera ola no es exactamente el mismo que se expandi ms tarde en verano. Tampoco es igual al que se desat inicialmente en Wuhan.

Transmisin ms rpida

Que un virus mute no implica necesariamente que sea vuelva ms daino o resistente a una vacuna, pero las variantes encontradas en Reino Unido y Sudfrica han generado preocupacin por vincularse a un aumento ms rpido de casos.

Cmo la nueva cepa de coronavirus detectada en Reino Unido puede afectar a las vacunas

Esto ha generado que muchos pases hayan cancelado sus vuelos con estos destinos y que se apliquen medidas ms restrictivas.

El pasado 18 de diciembre, el ministro de Salud sudafricano, Zweli Mkhize, dijo que la nueva variante pareca estar detrs del mayor nmero de infecciones en jvenes que en la primera ola del virus.

"Los mdicos han proporcionado evidencia de cambios en el cuadro clnico epidemiolgico, en particular, sealando una mayor proporcin de pacientes ms jvenes sin dolencias previas que se presentan con enfermedad crtica", dijo Mkhize en una conferencia de prensa.

La nueva variante de Sudfrica se descubri a principios de este mes, cuando los cientficos notaron una serie de mutaciones durante la vigilancia rutinaria del virus.

Fue hallada en la Provincia de Cabo Oriental, pero desde entonces se ha expandido a otras dos regiones: Cabo Occidental y Kwazulu-Natal.

Pumza Filhani, corresponsal de la BBC en Sudfrica, reporta que la 501.V2 no parece vinculada a la nueva mutacin encontrada en Reino Unido.

Sin embargo, s comparten la mutacin en la forma en que el virus se adhiere a la clula humana, lo que lleva a los cientficos a sospechar que la nueva variante est detrs de una transmisin ms rpida.

No implica mayor letalidad

Trudie Lang, profesora de Salud Global de la Universidad de Oxford en Reino Unido, explica que las mutaciones son comunes en virus pero que estas alteraciones no los hacen necesariamente ms letales.

"Desde un punto de vista evolutivo, los virus necesitan mutar para poder infectar a ms gente. Un virus exitoso es aquel que se transmite ms fcilmente", dijo Lang a la BBC.

"Al virus no le interesa que su husped muera", agrega la experta.

Durante un encuentro con periodistas el pasado 18 de diciembre, el profesor Salim Abdool Karim, jefe del comit consejero del gobierno sudafricano, declar que la nueva variante 501.V2 se haba convertido en la dominante de nuevas infecciones en el pas.

"An es pronto, pero los datos preliminares sugieren que la mutacin domina la segunda ola y esta se expande ms rpido que la primera", dice Karim.

"No est claro si esta segunda ola tiene ms o menos muertes. An no hemos visto seales de alarma sobre la actual informacin de fallecimientos".

Veto de vuelos

Investigadores en Reino Unido estiman que el virus mutado es un 70% ms transmisible que las otras cepas conocidas.

Los expertos en Sudfrica, por otra parte, an renen informacin al respecto. Sin embargo, la tasa de infecciones diarias del pas se ha duplicado entre el seis y el 20 de diciembre, segn cifras del ministerio de Salud.

Segn el ministerio de Salud, el nmero total de casos de coronavirus en Sudfrica supera los 900.000 a 21 de diciembre y se han registrado ms de 24.000 muertes en total.

El pasado 14 de diciembre, el gobierno sudafricano anunci que la vacunacin empezara "a comienzos del prximo ao", como parte de un programa coordinado por la OMS.

Sudfrica recin entr en su segunda ola de infecciones, por lo que ha necesitado de nuevas regulaciones para mermar la transmisin del patgeno, incluyendo el cierre de algunas de sus playas ms populares en pleno verano.

Reino Unido aislado: la cancelacin masiva de vuelos y trenes por la nueva cepa de coronavirus

Al igual que con Reino Unido, un nmero creciente de pases han prohibido vuelos desde Sudfrica.

Estos incluyen a Alemania y Suiza, mientras El Salvador ha vetado a cualquier viajero que haya estado en el pas africano en los ltimos 30 das.