La start-up que fund, Theranos, atrajo cientos de millones de dlares en inversiones.

Sin embargo, la empresa que haba construido se basaba en ciencia de fantasa.

La tecnologa que estaba produciendo Theranos, para supuestamente detectar cientos de enfermedades con un pinchazo de sangre, pareca increble. Y lo fue.

Se desperdiciaron millones de dlares y algunos de los que utilizaron las pruebas de la compaa, incluido un paciente con cncer, dicen que recibieron diagnsticos errneos.

Este lunes, aos despus del colapso de Theranos, Holmes fue declarada culpable de fraude electrnico y conspiracin para defraudar, en un juicio en California.

Para alguien ajeno a Silicon Valley, la historia suena absurda. Cmo cay tanta gente?

Sin embargo, en Silicon Valley, muchos creen que Theranos, lejos de ser una aberracin, habla de problemas sistmicos con la cultura de las empresas emergentes.

Finge hasta lograrlo

En Silicon Valley, promocionar un producto demasiado prometedor no es inusual, y Holmes claramente era muy buena en eso.

Getty Images Su forma de comportarse y el apoyo que recibi le daban credibilidad.

Retirada de la Universidad de Stanford, era, segn todos los informes, articulada, segura y buena al presentar una visin una misin, como ella la describi, para revolucionar los diagnsticos de enfermedades.

Los expertos escpticos le dijeron que su idea era solo eso, una idea, y que no funcionara.

Pero proyect una confianza inquebrantable en que su tecnologa cambiara el mundo.

"Est integrado en la cultura", dijo Margaret O'Mara, autora de The Code: Silicon Valley and the Remaking of America.

"Si usted tiene una empresa joven en desarrollo, con un producto que apenas existe, se espera y se alienta cierta cantidad de arrogancia", dijo tambin.

Particularmente en una etapa temprana, cuando una empresa est en su infancia, los inversores suelen fijarse en las personas e ideas en lugar de buscar una tecnologa slida.

La sabidura general sostiene que la tecnologa vendr con el concepto correcto y las personas adecuadas para que funcione.

Holmes fue brillante vendiendo ese sueo, ejerciendo una prctica muy de Silicon Valley: "finge hasta que lo logres".

Su problema era que no poda lograr que funcione. Sus abogados han argumentado que Holmes era simplemente una mujer de negocios que fracas, pero no una estafadora.

El problema en Silicon Valley es que la lnea entre el fraude y simplemente jugar con la cultura de fingir es muy delgada.

"Theranos fue una advertencia temprana de un cambio cultural en Silicon Valley que ha permitido prosperar a promotores y sinvergenzas", dijo el inversionista Roger McNamee, que es crtico con la gran tecnologa y que no invirti en Theranos.

l cree que la cultura de secretos y mentiras en Silicon Valley, una cultura que permiti que la tecnologa de Theranos no fuera analizada, es "absolutamente endmica".

La ambicin puede ser buena. Prometiendo un futuro mejor y luego tratando de hacer realidad esa visin, surgieron las computadoras y los telfonos inteligentes.

Pero para los inversores, tratar de separar a los charlatanes de los revolucionarios es un desafo en constante evolucin.

Reuters Holmes fue declarada culpable de fraude electrnico y conspiracin para defraudar.

En agosto, Manish Lachwani, director ejecutivo y fundador de la aplicacin HeadSpin, fue arrestado por presuntamente defraudar a los inversores. Para las personas que arriesgan dinero, hay grandes fortunas que hacer y perder.

Guardando secretos

En Silicon Valley, la propiedad intelectual est muy protegida. La "receta de la coca cola", la salsa secreta, es a menudo lo que le da valor a una empresa, y las empresas de nuevas tecnologas son particularmente sensibles a que se copien o roben sus ideas.

El secretismo es importante para que estas empresas tengan xito, pero esa cultura del secretismo tambin se puede utilizar como una cortina de humo, especialmente cuando incluso los empleados e inversores no comprenden o no tienen acceso a la tecnologa en s.

Esto es lo que pas en Theranos. A los periodistas, inversores, polticos, lo que sea, se les dijo que la ciencia estaba ah. Sin embargo, cuando hacan preguntas, se les deca que la tecnologa era tan secreta que no poda explicarse, analizarse o probarse por completo.

Walgreens, un cliente importante de Theranos, se exasper con la falta de informacin proporcionada por la empresa sobre cmo funcionaba el sistema.

Hay muchas empresas de Silicon Valley sobre las que he informado que no explican completamente cmo funciona realmente su tecnologa. Afirman tener sistemas "patentados" que an no pueden ser revelados o revisados por pares.

El sistema se basa en la confianza, pero est fundamentalmente en contradiccin con la cultura de "fingir" y crea el entorno perfecto para los escndalos del tipo de Theranos, donde las afirmaciones que no son ciertas no se cuestionan.

Usando el manual de la CIA

Un sistema que pone tanto nfasis en el secreto necesita muchos abogados. Las empresas no quieren que sus empleados se vayan con sus ideas. Los acuerdos de no divulgacin (NDA) son endmicos en el mundo de las empresas emergentes, y de ninguna manera se limitan a la tecnologa.

Pero la cultura del secreto de Silicon Valley es especialmente difcil para los denunciantes.

Despus del colapso de la empresa, los exempleados de Theranos hablaron de una intensa presin para retirar los comentarios pblicos negativos o permanecer callados por completo. La empresa contrat abogados agresivos, costosos y muy activos para proteger la reputacin de Theranos.

Getty Images Silicon Valley

Esto no es raro en Silicon Valley, dice Cori Crider de Foxglove, un grupo que ayuda a los denunciantes a hablar.

"Pas ms de una dcada trabajando en seguridad nacional y muy a menudo siento que la gente de Silicon Valley juega con el manual de la CIA en estas cosas", dijo.

"Han logrado asustar a la gente y hacerles pensar que no tienen derecho a plantear cuestiones legtimas", seal.

Si los fundadores y directores ejecutivos no son honestos, los empleados deben sentirse cmodos dando la alarma. Con demasiada frecuencia no lo hacen.

Dinero y ambicin

En medio del revuelo, puede ser fcil olvidar que muchos inversores miraron a Theranos y pasaron de largo, especialmente aquellos con conocimientos de salud.

En cambio, entre los inversores notables se encontraban personas y grupos sin experiencia en salud, como el magnate de los medios Rupert Murdoch.

Para estos inversores con capital, su decisin de apostar suele basarse en la suposicin de que los financistas ms pequeos ya investigaron sobre la tecnologa en la que invierten.

Getty Images Rupert Murdoch invirti en Theranos.

"Estn tomando la validacin de terceros", dijo O'Mara.

Una vez ms, es un sistema basado en la confianza: los inversores confan en que los anteriores a ellos saben lo que estn haciendo. El problema aqu es que, con tanto dinero dando vueltas, eso no es un hecho.

Al final, atraparon a Theranos. Como empresa de tecnologa de la salud que realiza diagnsticos en la vida real, los resultados y los reguladores eventualmente probaran que era real o falso.

Pero con muchas empresas de Silicon Valley que venden lo supuestamente nuevo y de vanguardia en campos mucho menos estrictamente regulados, el escrutinio es ms laxo.

Hoy en da, la cultura de "fingir hasta que lo logras" sigue viva, al igual que la cultura represiva del secreto y el uso agresivo de los NDA para los empleados. Es un modelo que tiene sus ventajas y ayuda a producir empresas extremadamente valiosas y, a veces, innovadoras.

Pero tambin significa que los ingredientes todava estn en su lugar para otro escndalo del tipo de Theranos.

* Esta nota fue publicada originalmente el 13 de septiembre de 2021 y actualizada el 3 de enero de 2022 con el veredicto de culpabilidad contra Elizabeth Holmes.