Antes de que la enfermedad tuviera un nombre, el pas ya tena estrictas restricciones de viaje y una operacin eficiente de rastreo de contactos, lo cual mantena a raya la propagacin del virus.
Pero en los ltimos das, el nmero de casos confirmados se ha disparado. El jueves, el da ms alto de nuevas infecciones hasta la fecha, sumaron 287 pacientes, en comparacin con 142 el da anterior.
La mayora de los contagios vienen de alojamientos para trabajadores migrantes densamente poblados.
As que despus de evitarlo durante meses, Singapur est ahora bajo una cuarentena parcial, con escuelas y negocios no esenciales cerrados, y un llamado para que las personas se queden en casa.
Los controles para la deteccin de covid-19 en Singapur en viajeros eran una de sus primeras defensas.
Los expertos dicen que una de las naciones ms ricas del mundo, que pareca estar haciendo todo bien, tiene importantes lecciones para los pases ms pobres.
Y todava hay tiempo para ponerlas en prctica.
Qu iba bien en Singapur?
Singapur tuvo su primer caso del nuevo coronavirus muy pronto. Fue un turista chino que lleg de Wuhan el 23 de enero, el mismo da que el epicentro del virus fue puesto en cuarentena total.
Cuando la enfermedad causada por el virus obtuvo su nombre oficial, covid-19, ya se estaba extendiendo entre la poblacin de Singapur. Pero una respuesta bien ensayada estaba en marcha.
Adems de los controles de salud en los aeropuertos, el gobierno realiz pruebas exhaustivas de cada caso sospechoso; rastre a cualquiera que hubiera entrado en contacto con un caso confirmado; y confinaron esos contactos en sus hogares.
En el Ministerio de Salud de Singapur se instal un equipo de rastreadores de posibles personas infectadas.
El director de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, lo llam "un buen ejemplo de un enfoque de todo el gobierno".
Durante semanas, Singapur logr mantener sus nmeros bajos y rastreables, con solo grupos pequeos y fcilmente contenidos, sin ninguna restriccin real a la vida diaria.
Pero el profesor Dale Fisher, presidente de la Red Mundial de Alerta y Respuesta a Brotes de la OMS y profesor de la Universidad Nacional de Singapur, le dijo a la BBC que cada vez que escuchaba a personas decir que Singapur estaba bien, responda: "Hasta ahora".
"Esta es una enfermedad realmente difcil de contener", dice.
Cundo empezaron a empeorar las cosas?
El sistema funcion hasta mediados de marzo, dice el profesor Yik-Ying Teo, decano de la Escuela de Salud Pblica Saw Swee Hock en Singapur.
Fue entonces cuando, a medida que la gravedad de la situacin se hizo evidente en todo el mundo, los pases comenzaron a instar a sus ciudadanos a volver al pas.
Miles regresaron a Singapur desde lugares en donde sus gobiernos no haban sido tan proactivos, entre ellos ms de 500 personas que involuntariamente trajeron el virus con ellos.
Para entonces, era obligatorio que los retornados se quedaran en casa durante dos semanas.
Pero a otras personas en el pas se les dijo que podan continuar con sus vidas, siempre y cuando nadie mostrara ningn sntoma.
Si bien los casos nuevos iban en aumento, a mediados de marzo ya se contaban por decenas al da. La mayora fueron importados o vinculados a casos importados, pero por primera vez, no todos los casos nacionales se podan rastrear fcilmente.
La mayora de los singapurenses podan hacer sus actividades sin restricciones en marzo.
El profesor Teo dice que es fcil decir en retrospectiva que fue un error no limitar las interacciones de los retornados. Pero la realidad, seala, es que "en este momento sabemos mucho ms sobre la enfermedad en comparacin con marzo".
"Ahora sabemos que la propagacin asintomtica es totalmente posible: sucede y podra ser el principal impulsor de la transmisin de covid-19", dice el profesor Teo.
Precisamente porque Singapur ha mantenido registros tan detallados de todos los casos, ha podido aprender de la propagacin interna.
"Las medidas han evolucionado con la comprensin de dnde provienen los casos", dice el profesor Teo.
Eso significa que los pases deben ser cautelosos de depender demasiado de la informacin que tenemos ahora, explica.
Desde enero Singapur inici los trabajos con una fuerza armada para contener la propagacin del virus.
Por ejemplo, creer que las personas que se han recuperado son inmunes a futuras infecciones, cuando an no est seguro de que sea as.
Qu nos dice Singapur sobre dnde se propaga el virus?
Con un pequeo nmero de personas ingresando ahora, el nmero de casos importados se ha reducido a nmeros de una cifra en los ltimos das.
Y el martes por la noche, Singapur aprob una nueva ley que, aunque no est usando el trmino, es efectivamente una cuarentena nacional parcial.
Todos tienen prohibido salir de sus hogares, excepto por actividades y ejercicios esenciales, y hay multas de hasta US$7.000 o seis meses en prisin.
Las autoridades pueden aplicar sanciones a los ciudadanos que no acaten la cuarentena
El profesor Teo dice que esto ser efectivo y enfatiza que, si bien an puede haber un aumento en el nmero a corto plazo, "es un reflejo de lo que sucedi en los ltimos siete das; no significa que las medidas tomadas no estn funcionando".
Pero el alarmante aumento exponencial en la ltima semana ha sido en torno a la poblacin de trabajadores migrantes de Singapur: los cientos de miles de hombres de los pases ms pobres empleados en la construccin, el transporte y el mantenimiento.
Singapur depende por completo de estos trabajadores para mantener su economa en funcionamiento, pero son trabajos en los que el distanciamiento social es casi imposible.
Adems de eso, la ley exige que los trabajadores vivan en dormitorios, unas instalaciones privadas que albergan hasta 12 hombres por habitacin, con bao, cocina y servicios compartidos.
Parece casi inevitable que estos dormitorios se conviertan en focos de contagios, y de hecho lo hicieron: se han confirmado cerca de 500 casos en varios grupos de dormitorios. Uno solo tiene el 15% de todos los casos a nivel nacional.
En los dormitorios cohabitan hasta una docena de personas en una misma habitacin.
El ministro de Desarrollo Nacional, Lawrence Wong, dijo el jueves que si se hubiera sabido antes lo rpido que podra propagarse el virus, "hubiera hecho las cosas de manera diferente". Pero que muchos obreros continuaron en sus trabajos a pesar de tener sntomas.
El temor es que en la prxima semana estos nmeros exploten.
El profesor Teo dice que lo que sucedi en los dormitorios "es una indicacin de lo que suceder en otros pases, particularmente en los pases de ingresos medios bajos y con menos recursos".
"Todo lo que tienen que hacer es mirar en muchos pases del sur de Asia, el sureste de Asia y partes de frica; hay muchas comunidades donde las condiciones de vida son muy similares a las de los dormitorios", seala.
Los trabajadores que viven en los dormitorios son en su mayora inmigrantes extranjeros.
Por eso, urge a todos los gobiernos a que miren a sus pases con "una lente franca y transparente" en trminos de lo que pueden hacer para "minimizar el riesgo de un brote incontrolable donde las personas viven muy juntas".
El profesor Li Yang Hsu, tambin del SSH, dice que hay una leccin sobre la igualdad social.
"El virus ha sido muy eficiente al resaltarnos las debilidades de nuestras sociedades, ese es ciertamente el caso de las comunidades de trabajadores migrantes", explica.
Los dormitorios estn por encima de todos los requisitos internacionales de espacio por residente, dice el profesor Hsu, pero una situacin como esta "solo muestra que [los requisitos] son inadecuados".
"Quizs un pas de altos ingresos como Singapur puede hacerlo mejor para proteger la salud y mejorar el bienestar de las personas que son tan cruciales para nuestra sociedad", dice.
Las autoridades sanitarias temen que la cifra de nuevos casos de covid-19 explote pronto.
Ms de 24.000 trabajadores ahora estn confinados en sus dormitorios, con pago completo y con las comidas garantizadas.
El gobierno dice que tambin est haciendo pruebas "agresivamente" y ha comenzado a trasladar a algunos residentes sin el virus a viviendas vacas o campamentos del ejrcito para tratar de reducir la densidad.
Al comparar los dormitorios con los cruceros que han generado focos de infeccin tan grandes en todo el mundo, el grupo de defensa Transient Workers Count Too tambin ha llamado a esto "una estrategia arriesgada", pues dice que la "tasa de infeccin en dormitorios podra aumentar dramticamente" y ha pedido medidas urgentes para proporcionar un mejor alojamiento.
La ministra de Recursos Humanos, Josephine Teo, se ha comprometido a elevar los estndares en los dormitorios en general, pues considera que es "lo correcto a hacer".
Singapur es muestra de que el virus no puede ser contenido?
A pesar de los sealamientos de que fue demasiada lenta la llegada de la cuarentena parcial, el profesor Fisher dice que Singapur realmente actu mucho antes que otros pases, mientras que los nmeros de casos solo superaron los 100 por da.
Pero para que un confinamiento sea efectivo, dice, deben suceder tres cosas.
En primer lugar, que se detenga la transmisin, lo que suceder si todos se quedan en casa.
Luego, el sistema de salud necesita el tiempo y el espacio para recuperarse: para liberar las camas y para que el personal mdico pueda tomarse un tiempo libre.
"En tercer lugar, poner todos los sistemas en su lugar: todas las instalaciones de aislamiento, la capacidad de cuarentena, las leyes, el rastreo de contactos. Si solo haces el uno y el dos y luego vuelves a liberar [la cuarentena], la historia se repetir", advierte.
Los expertos enfatizan la necesidad de aplicar medidas de distanciamiento social.
Singapur es afortunado a este respecto, a diferencia de Reino Unido y Estados Unidos, por ejemplo, en ningn momento ha visto abrumado su sistema de salud.
Tambin tiene un partido poltico completamente dominante y medios de comunicacin complacientes, pero el profesor Dale dice que incluso con "mensajes claros a una comunidad que confa en el gobierno" le preocupa que "el ciudadano promedio todava no comprende la importancia de su rol individual".
"Probablemente dicen 's, Singapur debera hacer esto, pero voy a salir a visitar a mi madre'".
En de los primeros dos das de la nueva ley, se emitieron ms de 10.000 advertencias por infracciones a la cuarentena, como sentarse a comer en lugar de llevar la comida a casa, o socializar en espacios pblicos.
Todos los pases estn buscando signos de esperanza, pero la leccin de Singapur es que no hay lugar para la complacencia, y que todos los pases deben estar preparados para enfrentar una segunda, y posiblemente una tercera o cuarta ola de infeccin.
El profesor Teo dice que si los casos de coronavirus reportados en el mundo son un reflejo justo de su propagacin real, "muchos pases todava tienen una oportunidad de realmente tratar de prepararse", al cercar sus comunidades vulnerables o superpobladas y "tratar de minimizar a los que tienen la enfermedad e interactan con las comunidades".
"Solo puedo decir que el mundo tiene que mirar a Singapur con mucha claridad, particularmente en el tema de los dormitorios, y comenzar a explorar lo que est sucediendo", seala.
"Necesitamos comenzar a preparar al mundo, incluso en Europa y Amrica hay comunidades donde las personas viven muy juntas. Qu suceder cuando entre all el covid-19?".
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