Nelson ganó cinco anillos como elemento de cancha con los Boston Celtics entre 1965 y 1976, en una carrera de 14 temporadas que también incluyó etapas en los Chicago Zephyrs y Los Ángeles Lakers.

Ya como técnico, dirigió a Milwaukee Bucks, Golden State Warriors, New York Knicks y Dallas Mavericks durante 31 campañas.

Cerró su trayectoria con un balance de mil 335 victorias en el banquillo, por mil 63 derrotas, una marca que sólo mejoró Gregg Popovich con mil 390.

Fue elegido tres veces como mejor entrenador del año en la NBA y es parte del Salón de la Fama desde 2012.