Aclamado como si fuera un Jesucristo del ftbol por los acalorados aficionados croatas y en la orilla de su probable desaparicin internacional, el incombustible Luka Modric roz la supervivencia a un ultimtum en el que muri tras fallar un penal, resurgi tras marcar en la siguiente jugada y falleci para siempre con el cruel tanto de Zaccagni en el minuto 98 que clasific a octavos a Italia y elimin al combinado balcnico (1-1).

Nunca una despedida fue tan amarga. Si finalmente deja la escena de su seleccin, Modric habr dicho adis de una forma terrible. Desde el banquillo, sustituido al final del encuentro cuando estaba en la siguiente fase, vio cmo Zaccagni, en el ltimo suspiro, sobre la bocina, cuando Croacia aguantaba el 1-0, marcaba un tanto heroico para los hombres de Spalleti pero definitivo para Croacia.

Con tres cuartas partes de pblico croata y apenas un fondo para el italiano, el Leipzig Arena se convirti en el posible escenario de un crimen. No de un crimen fsico, ms bien sentimental. Se avecinaba el posible final de Luka Modric, por lo menos en una Eurocopa. Una derrota o un empate dejaran al mago balcnico con la pelea contra el paso del tiempo perdida. En la prxima edicin, que se disputar en Inglaterra e Irlanda, tendr 42 aos. Quin sabe si aparecer por el Mundial de Estados Unidos, Mxico y Canad. Con Modric, todo es posible.

Pero no lo parece. Al centrocampista del Real Madrid se le intuye que se le ha agotado el tiempo. Esta temporada rindi en su club a base de jugar ratitos y ante equipos menores. Es cierto que tuvo algn arranque de orgullo y sac la varita a pasear en alguno de los duelos decisivos de la Liga de Campeones. An as, la realidad es dura. No es lo mismo jugar la ltima media hora ante el Cdiz que partidos de un nivel de exigencia altsimo como a los que se enfrent su seleccin en la Eurocopa (Italia y Espaa).

Y adems, hasta su aparicin decisiva su carcter pareca ms amargo. Como si intuyera lo que se avecinaba, aparentemente no fue tan afable sobre el csped. Ofreci algn que otro braceo a sus compaeros y se lament en exceso, algo poco habitual en l. Algo fallaba, pero a su aficin no le import lo ms mnimo. Por lo menos en la primera parte, en la que fue aclamado ante cualquier detalle. Una carrera, un robo de baln, uno de sus pases desat un Luka, Luka Luka por casi todo el estadio.

Su rostro, durante el himno de Croacia, hasta pareca ms enjuto. De repente, en esta Eurocopa, parece que se ha echado algn ao encima tras el empate frente a Albania. Pero daba igual. Tena que jugar, era obligatorio y Zlatko Dalic no le quit ese honor, que tambin era el de todos los amantes del buen ftbol. No poda privar al mejor jugador de la historia de Croacia de despedirse sobre el csped. Y adems, Dalic desoy todas las crticas y aline a la vieja guardia junto a Modric: Brozovic y Kovacic fueron sus guardaespaldas, tal vez por ltima vez.

Adems, recuper la presencia de dos laterales conservadores como Stanisic y Gvardiol y entraron en su once Susic y Pasalic. Enfrente Italia, que pareca la invitada a la posible despedida de Modric, tambin hizo cambios respecto al zarandeo que recibi de Espaa. Darmian, Raspadori y Retegui entraron en el once para intentar mejorar la imagen de una seleccin que ha perdido alma, sin referentes claros y ocupada en encontrar su identidad.

Sin embargo, Italia tena las de ganar. El empate, le bastaba para alcanzar los octavos de final. Croacia, deba vencer. Se avecinaba una batalla entre el conservadurismo y la precipitacin. O algo parecido. Por lo menos, se intua; y durante los primeros diez minutos se confirm que Croacia quera con ms ganas el premio de la victoria. De hecho, en ese tiempo, acapar toda la posesin. El combinado de Luciano Spalleti ni oli la pelota y Susic aprovech esa rendija de lucidez para sacarse de encima un latigazo desde fuera del rea que estuvo a punto de sorprender a Donnarumma, de nuevo muy inspirado.

La accin del jugador del Salzburgo fue un espejismo porque Croacia se perdi entre su espesura y el planteamiento de Spalletti, conservador pero efectivo. Jams, durante el resto del acto inicial, volvi a encontrar el camino. Todo lo contrario que Italia, que poco a poco fue comiendo el terreno a su rival hasta llegar a controlar el duelo e incluso intimidar a Livakovic, que tuvo que aparecer de la nada para salvar un cabezazo a bocajarro de Susic.

Croacia, gracias a su portero, segua con vida. Lleg a la caseta con pulso, con un 0-0 que no defina nada. En el vestuario, Dalic sac a su arma ms determinante en el anterior choque ante Albania. Apareci Budimir, un buen antdoto para buscar asociaciones por el rea para que pasara algo que ocurri pronto con una mano de Fratessi que acab en penalti. Modric se atrevi, tir de galones y de ganas de agradar al personal, pero se encontr con Donnarumma, empeado en sostener a Italia y en amargar a Croacia.

Modric se qued de piedra, pero sus compaeros reaccionaron al instante y el medio del Real Madrid encontr un poco de justicia potica. Su posible despedida se antojaba tristsima, pero segundos despus de su error, Susic se sac de la manga un centro espectacular que remat Budimir de cabeza. Donnarumma salv otro remate imposible, pero el rechace lo recogi Modric para marcar y desatar la locura entre los croatas, que encendieron bengalas, lanzaron vasos de cerveza desde las gradas superiores a las inferiores y, en definitiva, se sacaron de encima toda la rabia contenida.

Al encuentro an le quedaba poco ms de media hora y Spalletti dio entrada a Chiesa para arreglar un roto enorme. Con la derrota de Albania, Italia era tercera con solo tres puntos y su presencia en octavos no estaba ni mucho menos asegurada.

Entonces, comenz el asedio, los nervios croatas, y un lento paso del tiempo que pareca correr a favor de Croacia, que cuando ya celebraba su clasificacin, se llev un chasco de dimensiones descomunales. Zaccagni apareci con un certero disparo y el combinado balcnico llor una derrota que es mucho ms que una eliminacin: Si no hay sorpresas, Modric se despidi para siempre. Y no lo hizo sobre el csped. Lo hizo desde el banquillo. Triste final para el mago balcnico.

-- Ficha tcnica:

1.- Croacia: Livakovic; Stanisic, Sutalo, Pongracic, Gvardiol; Modric (Majer, min. 80), Brozovic, Kovacic (Ivanusec, min. 70); Sucic (Perisic, min. 70), Kramaric (Juranovic, min. 90) y Pasalic (Budimir, min. 46).

1.- Italia: Donnarumma; Di Lorenzo, Bastoni, Calafiori, Darmian (Zaccagni, min. 81); Barella, Jorginho (Fagioli, min. 81) ; Raspadori (Scamacca, min. 75), Pellegrini (Fratessi, min. 46), Dimarco (Chiesa, min. 57); y Retegui.

Goles: 1-0, min. 55: Modric; 1-1, min. 98: Zaccagni.

rbitro: Danny Makkelie (Pases Bajos). Mostr cartulina amarilla a Sucic (min. 24), Modric (min. 60), Ivanusec (min. 73), Pongracic (min. 78) y Stanisic (min. 82) por parte de Croacia, y a Calafiori (min. 93) y Fagioli (min. 97) por parte de Italia.

Incidencias: partido correspondiente a la tercera jornada del Grupo B de la Eurocopa de Alemania disputado en el Leipzig Stadium ante unas 30.000 personas. EFE