El X-37B, tambin llamado Vehculo de Prueba Orbital, despegar el 16 de mayo desde la estacin de Cabo Caaveral (Florida) y autoridades estadounidenses depositan su confianza en que este nuevo lanzamiento permita al pas afianzar la superioridad en el dominio espacial.

"El equipo X-37B contina ejemplificando el tipo de desarrollo tecnolgico gil y avanzado que necesitamos como nacin en el dominio espacial", dijo el Jefe de Operaciones Espaciales de la Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF, por sus siglas en ingls), John Raymond, el mircoles.

Esta vez, el despegue y la operacin entera estarn a cargo de la USSF, mientras que la Fuerza Area (propietaria del avin orbital) y socios del gobierno participarn de forma activa en la etapa de experimentacin.

Desde su primera misin, en 2010, tanto el gobierno como las entidades militares estadounidenses han sido bastante escuetos a la hora de informar respecto a las pruebas que son realizadas por la aeronave espacial, y su programa es clasificado.

En esta ocasin, se sabe que el vehculo llevar por primera vez un mdulo integrado con el que se realizarn numerosos experimentos en el espacio.

La aeronave, que no es muy grande (menos de nueve metros de largo), utiliza energa solar y no es tripulada.

Tiene el rcord de ms das consecutivos de vuelo alrededor de la Tierra alcanzados en su anterior misin, finalizada en octubre de 2019, en la que se mantuvo 780 das en rbita.

El X-37B acumula un total de 2.865 das orbitando, lo que equivale a siete aos y 10 meses.

Un gran paso

Randy Walden, director de programas del Departamento de la Oficina de Capacidades Rpidas de la Fuerza Area, seala que esta sexta misin ser un gran paso para el programa del vehculo orbital.

"Esta ser la primera misin del X-37B en usar un mdulo de servicio para albergar experimentos. Nos permite continuar expandiendo las capacidades de la nave espacial y albergar ms experimentos que en cualquiera de las misiones anteriores, seal la autoridad.

De acuerdo a la informacin brindada por la Fuerza Area, que no entra en mayores detalles, uno de los objetivos de la operacin es probar nuevos sistemas en el espacio y devolverlos a la Tierra.

Sern numerosos experimentos en rbita tanto para la Fuerza Area como para sus socios de misin, se limit a sealar el gerente del programa, Jonathan Keen.

Lo que s se dio a conocer es que el mdulo especial estar adjunto a la popa del vehculo y permitir aumentar la capacidad de traslado de carga til y de programas experimentales para ser llevados a la rbita.

Un satlite

Adems de la implementacin del mdulo especial, la sexta misin el X-37B ser desplegar el FalconSat-8.

Se trata de un pequeo satlite desarrollado por la Academia de la Fuerza Area estadounidense con el que tambin se desarrollarn experimentos en rbita.

El FalconSat-8, segn la USAF, es una plataforma educativa que llevar cinco pruebas experimentales para ser operadas por la entidad militar.

Kathryn Sullivan, astronauta de la misin que puso el Hubble en rbita: "Slo un telescopio en el espacio poda abrir grandes puertas a la astronoma"

Adems, se incluirn dos experimentos de la Administracin Nacional de Aeronutica y del Espacio (NASA) para estudiar los resultados de la radiacin y otros efectos espaciales en una placa de muestra de diferentes materiales y en semillas utilizadas para cultivar alimentos.

[Un lanzamiento en Cabo Caaveral]
El X-37B ser lanzado desde Cabo Caaveral, Florida, a mediados de mayo.

Por ltimo, el Laboratorio de Investigacin Naval de EEUU probar la transformacin de energa solar en energa de microondas de radiofrecuencia que luego podra transmitirse a la Tierra.

El misterioso avin

Para la USAF, el X-37B no ha dejado de romper barreras en el desarrollo de tecnologa de vehculos espaciales reutilizables y es considerado una inversin importante para el avance de las capacidades espaciales futuras de Estados Unidos.

El programa de la aeronave orbital empez en 1999 y despus de 11 aos se produjo la primera misin de las cinco realizadas hasta ahora.

[El X-37B en una base]
Estados Unidos espera afianzar "la superioridad en el dominio espacial" con esta misin.

Como se trata de una operacin clasificada, no se divulga en detalle qu tareas cumple el vehculo cuando se encuentra en rbita ni qu se logr en los anteriores vuelos.

El ao pasado, funcionarios de la Fuerza Area explicaron en un comunicado que los objetivos primordiales del X-37B son dos: "Las tecnologas de naves espaciales reutilizables para el futuro de Estados Unidos en el espacio y la realizacin de experimentos que se puedan repetir y examinar en la Tierra".

En 2017, tras el cierre de una anterior misin, la USAF indic que el vehculo fue utilizado para probar sistemas de navegacin, control y gua avanzada en el espacio.

Adems se evaluaron tecnologas de proteccin trmica, sistemas de propulsin avanzados y sistemas de vuelo electromecnico y vuelo orbital autnomo.

Han sido repetidas las ocasiones en que se seal a este vehculo de ser un dispositivo de espionaje diseado para llevar a bordo sensores experimentales como cmaras de alta tecnologa y radares de mapeo terrestre; sin embargo tales afirmaciones no se llegaron a probar.

Tambin llam la atencin que pase ms das en rbita en cada misin.

El vehculo es conocido tambin como Boeing X37, debido a que la divisin de defensa y seguridad de esa empresa multinacional fue la que dise y desarroll la aeronave.

La compaa, una de las principales fabricantes de aviones en el mundo, es tambin una de las mayores contratistas de defensa globalmente.