Williams y Wilmore, ambos astronautas veteranos de la NASA, despegaron a bordo de Starliner el 5 de junio. Después de acoplarse a la ISS al día siguiente, se esperaba que la misión durara aproximadamente ocho días. Sin embargo, problemas con el sistema de propulsión de la cápsula prolongaron la misión indefinidamente.

Problemas con la cápsula Boeing

Cinco de los 28 propulsores de maniobra del Starliner fallaron durante el viaje de 24 horas hasta la estación. Además, una válvula de propulsor no cerró correctamente y se produjeron cinco fugas de helio, imprescindible para presurizar los propulsores. " Estamos absolutamente seguros ", declaró Wilmore, reforzando la determinación del equipo de resolver los problemas y garantizar un regreso seguro.

Según un informe de Reuters , la misión de prueba actual es crucial para la certificación de Starliner por parte de la NASA, lo que permitirá vuelos regulares de astronautas. La cápsula de Boeing busca convertirse en la segunda opción de Estados Unidos para viajes espaciales tripulados, junto a la Crew Dragon de SpaceX.

Pruebas de disparo de propulsor

Los ingenieros de la NASA y Boeing están centrados en resolver las fallas de los propulsores, con semanas de pruebas planificadas que incluyen disparar propulsores idénticos en White Sands, Nuevo México, para comprender las fallas que ocurren en el espacio. " Una vez que se completen las pruebas, analizaremos el plan de aterrizaje ", dijo Steve Stich, jefe de tripulación comercial de la NASA.

Las pruebas pueden durar varias semanas, seguidas de una revisión de los datos. Starliner está aprobado para permanecer acoplado a la ISS durante 45 días, o hasta 90 días utilizando sistemas de respaldo, dependiendo del estado de sus baterías de iones de litio.

Preparación para emergencias

Aunque la NASA y Boeing han asegurado que Starliner puede traer astronautas de regreso a la Tierra en caso de emergencia, la cápsula no está aprobada para su regreso normal hasta que se resuelvan o comprendan los problemas de propulsión.

El mes pasado, un satélite ruso se desintegró, generando escombros que obligaron a los astronautas a refugiarse en naves espaciales adjuntas, incluida Starliner. Boeing citó el evento como prueba de que la cápsula estaba lista para regresar en caso de emergencias.

" Starliner estaba listo para desacoplarse y devolver a Wilmore y Williams a la Tierra si fuera necesario ", dijo Boeing en un comunicado. Los peligros de escombros disminuyeron y los astronautas emergieron de sus cápsulas una hora más tarde.