Tengo una sencilla regla simple para dimensionar las noticias que hablan de una "nueva variante" o una "nueva cepa" de coronavirus.
Hay que preguntarse: "Ha cambiado el comportamiento del virus?"
Un virus mutante suena instintivamente aterrador, pero mutar y cambiar es lo que hacen los virus.
La mayora de las veces es un ajuste sin consecuencias o el virus se altera a s mismo de tal manera que se debilita al infectarnos y la nueva variante simplemente desaparece.
De vez en cuando, sin embargo, da con una nueva frmula ganadora.
Dicho eso, por el momento no hay evidencia clara de que la nueva variante del coronavirus detectada en el sureste de Inglaterra pueda transmitirse ms fcilmente, causar sntomas ms graves o inutilizar las vacunas.
Sin embargo, hay dos razones por las que los cientficos la vigilan de cerca.
Ms contagioso?
La primera es que los niveles de la variante son ms altos en lugares donde se han registrado ms casos.
Es una seal de alerta, aunque se puede interpretar de dos formas.
El aumento de contagios en el sureste de Inglaterra oblig al endurecimiento de medidas en ciudades como Londres.
El virus podra haber mutado para propagarse ms fcilmente y est causando ms infecciones.
Pero las variantes tambin pueden tener suerte e infectar a las personas adecuadas en el momento adecuado.
Una explicacin para la propagacin de la "cepa espaola" durante el verano, por ejemplo, fue simplemente que la gente se contagi durante las vacaciones y luego la llev a casa.
Se necesitarn experimentos en el laboratorio para descubrir si esta variante realmente es ms contagiosa que todas las dems.
El otro tema que interesa a los cientficos es cmo ha mutado el virus.
"Tiene un nmero sorprendentemente grande de mutaciones, ms de lo que cabra esperar, y algunas parecen interesantes", me dijo el profesor Nick Loman del Consorcio COVID-19 Genomics UK (COG-UK).
Dos tipos de mutaciones
Hay dos conjuntos notables de mutaciones, y me disculpo por sus horribles nombres.
Ambos se encuentran en la protena de pico, que es la llave que usa el virus para abrir la puerta a las clulas de nuestro cuerpo y apoderarse de ellas.
El coronavirus utiliza las protenas de pico como llave para entrar a nuestro cuerpo.
La mutacin N501 (te lo advert) altera la parte ms importante del pico, conocida como "dominio de unin al receptor".
Aqu es donde el pico hace contacto por primera vez con la superficie de las clulas de nuestro cuerpo. Cualquier cambio que facilite la entrada del virus probablemente le dar una ventaja.
"Se ve y huele como una adaptacin importante", dijo el profesor Loman.
La otra mutacin -una supresin H69 / V70- ha surgido varias veces antes, por ejemplo en los visones infectados en Dinamarca.
La preocupacin ha sido que los anticuerpos en la sangre de los supervivientes parecen menos eficaces contra esa variante del virus.
Pero, una vez ms, se necesitarn ms estudios de laboratorio para comprender realmente lo que est sucediendo.
"Sabemos que hay una variante, no sabemos nada sobre lo que eso significa biolgicamente", dijo el profesor Alan McNally, de la Universidad de Birmingham.
"Es demasiado pronto para hacer alguna inferencia sobre cun importante puede ser o no", agreg.
Y las vacunas?
Las mutaciones en la protena de pico conducen a preguntas sobre la vacuna porque las tres candidatas principales -las desarrolladas por Pfizer/BioNTech, Moderna y Oxford/Astra Zeneca- entrenan al sistema inmunolgico para que ataque el pico.
Sin embargo, el cuerpo aprende a atacar mltiples partes del pico. Es por eso que los funcionarios de salud siguen convencidos de que las vacunas funcionarn contra esta variante.
La vacunacin masiva ejercer un tipo diferente de presin sobre el virus porque tendr que cambiar para infectar a las personas que han sido inmunizadas.
Este es un virus que evolucion en animales y dio el salto a infectar a las personas hace aproximadamente un ao.
Desde entonces, se han estado detectado unas dos mutaciones al mes: toma una muestra hoy y comprala con las primeras de Wuhan en China y habra alrededor de 25 mutaciones de diferencia.
El coronavirus todava est probando diferentes combinaciones de mutaciones para infectar adecuadamente a los humanos.
Ya hemos visto que esto sucedi antes: muchos consideran que el surgimiento y el dominio global de otra variante (G614) es un ejemplo de la mejor propagacin del virus.
Pero pronto la vacunacin masiva ejercer un tipo diferente de presin sobre el virus, que tendr que cambiar para infectar a las personas que han sido inmunizadas.
Y si esto impulsa la evolucin del virus, es posible que tengamos que actualizar peridicamente las vacunas, como hacemos con las de la gripe.
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