Todos los virus mutan naturalmente y el SARS-CoV-2, causante de la enfermedad covid-19, no es una excepcin: se calcula que acumula uno o dos cambios al mes.
Como le explic a BBC Mundo la cientfica Adriana Heguy, directora del Centro de Tecnologa del Genoma de la Escuela de Medicina Grossman, de la Universidad de Nueva York, hace unos meses, las mutaciones ocurren en todos los organismos.
"A medida que las clulas de cualquier organismo se replican van adquiriendo mutaciones", seal.
Las mutaciones suelen ser un evento azaroso con poco impacto en las propiedades de un virus.
La mayora son simples "pasajeras", dice Lucy van Dorp, doctora de la University College London especializada en la evolucin de los patgenos.
"De hecho, las mutaciones rara vez son algo malo", explica.
"La amplia mayora de las mutaciones que observamos en genomas del SARS-CoV-2 estn ah como pasajeras".
"No cambian el comportamiento del virus, simplemente son transportadas".
Pero de vez en cuando, un virus tiene la suerte de mutar de una manera que afecta positivamente su capacidad de sobrevivir y reproducirse.
Propagacin ms rpida
"Los virus que portan esas mutaciones pueden entonces aumentar su frecuencia debido a la seleccin natural, si se da el marco epidemiolgico correcto", seala Van Dorp.
Se ha puesto en marcha una frentica carrera por averiguar si ese es el caso de la nueva variante britnica (B.1.1.7 o VULL-202012/01), que parece estar propagndose de forma inusualmente rpida.
Las mutaciones en el gen que codifica la protena espiga (conocida como protena spike en ingls), que el virus usa para acoplarse y entrar en las clulas humanas, son particularmente preocupantes.
Algunas han sido reportadas antes, pero no en un nmero y combinacin tan precisos.
La variante tiene 14 mutaciones que causan un cambio en los bloques de construccin de protenas (aminocidos) y tres supresiones (partes faltantes del cdigo gentico).
Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), algunas pueden influir en la rapidez de propagacin del virus.
El origen de la variante
La supresin puede dar algunas pistas sobre cmo evolucion la variante, quiz en un paciente con un sistema inmune debilitado que fue incapaz de destruir el virus, que pudo permanecer en el cuerpo durante varios meses acumulando mutaciones a lo largo de ese tiempo.
"La creencia actual es que desarroll tantas mutaciones en el contexto de una infeccin crnica", indica el profesor David Robertson, de la Universidad de Glasgow, que forma parte del Cog UK (un consorcio britnico sobre el genoma del virus) que ha analizado la nueva variante.
La conexin con los visones se percibe como bastante improbable. "No hay pruebas de que los visones, o cualquier otro animal, estn implicados, pero parece sensato no descartarlo", apunta Robertson.
Los cientficos corren ahora para saber ms sobre las mutaciones vistas en la variante britnica, que tambin se ha detectado en Australia, Dinamarca, Italia, Islandia y los Pases Bajos.
Una variante similar detectada en Sudfrica, con algunas de las mismas mutaciones, tambin despierta preocupacin.
Hay fuertes sospechas de que ambas variantes pueden estar propagndose ms rpido de lo esperado, pero todava no est claro.
Colaboracin internacional
El SARS-CoV-2 se ha situado en el centro de un esfuerzo cientfico internacional sin precedentes desde principios del mes de enero, cuando investigadores en China difundieron la primera secuencia del genoma del virus.
Cientficos han obtenido la secuencia de ms de 250.000 genomas del SARS-CoV-2, compartidas en plataformas pblicas que permiten compararlos y analizar sus diferencias.
Al tomar una muestra de un paciente infectado, el cdigo gentico del virus se puede extraer y ampliar antes de "leerlo" usando una secuencia.
La cadena de letras, o nucletidos, permite la comparacin de genomas y mutaciones.
"Gracias a estos esfuerzos y a los laboratorios de pruebas de Reino Unido pudo detectarse tan rpidamente la variante britnica como un potencial motivo de preocupacin", explica Van Dorp.
La informacin cientfica se est compartiendo a una velocidad extraordinaria.
Una pregunta clave es si las mutaciones pueden tener implicaciones para la efectividad de las vacunas, algo que muchos expertos consideran improbable, al menos a corto plazo.
"Esto ser cada vez ms importante a medida que se distribuyan las vacunas para que los posibles candidatos puedan ser identificados pronto y se les pueda hacer seguimiento y rastreo", dice Van Dorp.
"A largo plazo quiz tengamos que replantearnos la composicin de la vacuna y su estrategia de distribucin, as que estos esfuerzos sern vitales. Aunque por ahora, es demasiado pronto para decirlo".
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