Multitudes colmaban el espacio en las plazas, mientras bebidas llenas de cafena pasaban de mano en mano. La gente gritaba sus apuestas mientras los atletas arrojaban lanzas y piedras.

Los cahokianos festejaron con desenfreno: tras excavar en sus antiguos pozos de desechos, los arquelogos encontraron 2.000 cadveres de ciervos de un solo festn social. La logstica debi haber sido asombrosa.

Algo faltaba en la ciudad

Las cosas estn ms tranquilas durante estos das en Cahokia, ahora un lugar sereno bajo la proteccin de la Unesco.

Getty Images Pero Cahokia es diferente a otras ciudades antiguas.

Pero los imponentes montculos de tierra insinan el legado de la ciudad precolombina ms grande al norte de Mxico.

Se trat de un sitio cosmopolita de lenguaje, arte y espiritualidad. La poblacin de Cahokia podra haber llegado a las 30.000 personas en su punto lgido, en el ao 1050; convirtindola as en mayor de lo que era, en ese entonces, Pars.

Pero es lo que no tena lo que hace sorprendente a Cahokia, escribe Annalee Newitz en su reciente libro Four Lost Cities: A Secret History of the Urban Age ("Cuatro ciudades perdidas: una historia secreta de la era urbana").

La masiva ciudad careca de un mercado permanente, echando por tierra la vieja suposicin de que el comercio es el principio vertebrador de la urbanizacin.

"Cahokia era realmente un centro cultural ms que un centro comercial. Todava me deja atnito. Me sigo preguntando: dnde comerciaban?, quin estaba ganando dinero?", seala Newitz.

"La respuesta es no. No fue por eso que construyeron ese espacio".

Newitz no es la nica qe se sorprende.

Las suposiciones de que el comercio es la clave de la vida urbana dieron forma a una visin occidental del pasado, explica el arquelogo Timothy Pauketat, que ha estudiado Cahokia durante dcadas.

"Definitivamente es un sesgo que influy en los arquelogos anteriores", explica.

Getty Images Construida en el medio entre el agua y la tierra, Cahokia pudo haber sido una encrucijada espiritual.

Al excavar ciudades en Mesopotamia, los investigadores hallaron evidencias de que el comercio era el principio organizador detrs de su desarrollo y luego usaron el mismo criterio en las ciudades antiguas de todo el mundo.

"La gente pens que esta deba ser la base de todas las ciudades primitivas. Ha llevado a generaciones de bsqueda de ese tipo de cosas en todas partes", dijo Pauketat.

No lo encontraron en Cahokia, que Pauketat cree que puede haber sido concebido como un espacio para tender un puente entre el mundo de los vivos y de los muertos.

Para muchas culturas con races en la antigua Cahokia, "el agua es esta barrera entre el mundo de los vivos y el mundo de los muertos", describi.

Extendindose a lo largo de un paisaje que combina tierra slida con pantano, Cahokia pudo haber servido como una especie de encrucijada espiritual.

"Es una ciudad construida entre el agua y la tierra seca", afirma Pauketat.

Los residentes vivos se asentaron en los lugares ms secos, mientras que los lugares de entierro se destinaron en los lugares ms hmedos.

Los escaneos del sitio revelaron calzadas elevadas que unen los "vecindarios" de los vivos y los muertos, senderos fsicos que literalmente unan los reinos.

Y si vivir en la cspide de los dos mundos suena bastante sombro, los cahokianos parecen haber concebido su ciudad natal como un lugar festivo.

En el libro de Newitz, la autora detall que los planificdores de Cahokia crearon estructuras y espacios pblicos dedicados exclusivamente a reuniones masivas, lugares donde las personas se vean entusiasmadas por la alegra de las experiencias colectivas.

Getty Images Las antiguas ruinas de Cahokia estn cerca de la ciudad estadounidense de San Luis, Misuri.

Lo ms espectacular de todo fue la gran plaza de 20 hectreas, donde 10.000 o ms personas podan reunirse para celebraciones en un espacio rodeado por pirmides de tierra.

"Es difcil imaginar la intensidad, la grandeza, la multidimensionalidad de un evento como ese", manifiesta Pauketat.

Cmo eran las fiestas

Durante das, la comida y la bebida era llevada a la ciudad, donde un ejrcito de cocineros alimentaba a las personas que llegaban para las festividades.

Los arsenales de caza silvestre, bayas, frutas y verduras se convirtieron en fiestas compartidas.

Los visitantes dorman en viviendas temporales o en casas de amigos y se dirigan a la plaza para bailes, bendiciones y otros eventos.

En la plaza, la energa vibrante de la multitud se convirti en un rugido colectivo cuando los espectadores apostaban en episodios de chunkey.

Se trata de un juego que consista en que el participante haca rodar un disco de piedra por la superficie lisa del suelo.

Intensamente concentrados, cientos de atletas arrojaban sus lanzas incluso cuando la piedra an rebotaba y rodaba.

El ganador era aquel cuya lanza se clavaba ms cerca de la piedra, como un enorme juego de bochas pero con proyectiles mortales.

Alamy Cahokia, la ciudad precolombina ms grande al norte de Mxico, mezcl arte, espiritualidad y celebracin.

Los postes altsimos que bordeaban la gran plaza podran haber proporcionado otro espectculo de gracia atltica, ahonda Pauketat.

El arquelogo imagina que los hombres trepaban los postes o se ataban para realizar danzas en el aire, un ritual que todava se practica en algunas comunidades mayas de Mesoamrica.

"En la ceremonia mesoamericana, se colocan estos postes de ciprs grandes y altos y cuatro hombres que se disfrazan de pjaro y vuelan alrededor", detall. "Tenemos esos postes en Cahokia".

Pulseras y adornos con caracoles, plumas y cuero fino eran parte de los disfraces ms elaborados para tales eventos, explic el arquelogo.

A los cahokianos les encantaba el rojo, blanco y negro. La gente adornaba su cabello con elaborados moos, con peinados mohicanos y plumas. Los tatuajes tambin estaban presentes en algunos cuerpos y rostros.

Cuando terminaban las fiestas, los cahokianos arrojaban desechos a pozos que ahora sirven como relatos de lo que comieron y bebieron juntos.

Hace una dcada, el anlisis de vasos de cermica rotos que los arquelogos encontraron en Cahokia revel biomarcadores de una especie de bebida, conocida como yaupon, que es la nica planta con cafena nativa de Amrica del Norte.

Alamy El trabajo arqueolgico sigue vigente en el sitio histrico estatal de Cahokia Mounds.

Los cahokianos, al parecer, mantuvieron las festividades en parte para captar la atencin. Y dado que el rea de distribucin nativa de yaupon se encuentra a cientos de kilmetros del sitio de la ciudad, sabemos que hicieron un esfuerzo significativo para obtenerla.

Eso, a su vez, pudo haber consolidado el uso de las plantas en la vida ritual./p>

"Parte de su valor est en la dificultad de adquirirlas", dijo la antroploga Patricia Crown, quien dirigi el anlisis de los vasos de cermica rotos.

"Tenas que tener las conexiones para poder obtener la sustancia si era realmente importante para el sistema religioso", agreg.

Cahokia, hoy

En la actualidad, el lugar de la antigua Cahokia se conserva bajo el nombre de Sitio Histrico Estatal de Cahokia Mounds, Patrimonio Mundial de la Unesco donde se realizan las investigaciones arqueolgicas.

Setenta de los montculos originales estn protegidos y una larga escalera conduce a la cima de la pirmide Monks Mound, con vistas a la gran plaza.

Con audioguas, los visitantes recorren un sendero de 10 km que serpentea a travs de pastizales, bosques y humedales.

Alamy Con postes altos alineados y los rayos del sol medan las estaciones climticas en Cahokia.

Una vez ms, como en la antigedad, una constelacin de postes altos se alinea con el sol naciente para medir el paso de las estaciones.

El centro de interpretacin del enclave presenta escenas de la vida recreadas, junto con exhibiciones de herramientas de piedra y cermica moldeada por hbiles manos cahokianas.

La vida moderna no est muy lejos: Cahokia est enmarcada en una extensin de carreteras interestatales y suburbios de Estados Unidos.

Pero no fue el desarrollo moderno lo que puso fin a la emocionante historia de Cahokia.

Con el tiempo, los habitantes simplemente optaron por abandonar la ciudad, aparentemente impulsados por una combinacin de factores ambientales y humanos, un clima cambiante que paraliz la agricultura, la violencia o las inundaciones desastrosas.

Hacia 1400, las plazas y los montculos estaban desolados.

Cuando los europeos se encontraron por primera vez con los notables montculos de Cahokia, vieron una civilizacin perdida, explica Newitz en su libro.

Se preguntaban si algunas personas lejanas haban construido Cahokia y luego la abandonaron, llevndose consigo la brillante cultura y la sofisticacin que una vez prosperaron en el suelo de las tierras bajas del Misisipi, donde la tierra se enriquece con las inundaciones fluviales.

Pero la gente de Cahokia, por supuesto, no desapareci.

Getty Images En el ao 1050, la ciudad americana de Cahokia era ms grande que Pars en ese entonces.

Simplemente se fueron de all y con ellos la influencia de Cahokia se traslad a lugares remotos, donde algunos de sus pasatiempos ms queridos son celebrados hasta el da de hoy.

El yaupon que les encantaba beber est experimentando un regreso a la moda como t local sostenible que se puede cosechar del bosque.

El chunkey, el juego favorito de Cahokia, tampoco desapareci.

En algunas comunidades nativas, atrajo a una nueva generacin de atletas jvenes y est en la lista de juegos de la comunidad cherokee, junto al stickball y las cerbatanas.

Pero hay ms que eso.

A los cahokianos les encantaba relajarse con una buena barbacoa y eventos deportivos, una combinacin que, indica Newitz, es notoriamente familiar para casi todos los estadounidenses en la actualidad.

"Festejamos de esa manera en todo Estados Unidos", dijo. "Encajan perfectamente en la historia" del pas.