Pese a que tenemos pocas certezas sobre su vida, hay consenso en que su inteligencia y rapidez lo ayudaron en varias oportunidades, tanto a conseguir lo que buscaba como a salvarse de aprietos y necesidades.
Una de esas ocasiones se dio en 1504 cuando el Almirante estaba varado en Jamaica durante su cuarto y ltimo viaje al continente.
Y para lograr lo que quera de los nativos de la isla recurri a sus extensos conocimientos astronmicos.
"Un genio del engao"
Coln parti en 1502 hacia Amrica con el propsito de hallar un estrecho martimo hacia Asia.
Pero tras ms de un ao navegando haba perdido dos embarcaciones y las otras dos estaban muy deterioradas, lo que les impeda continuar.
As que l y un centenar de hombres terminaron varados en el norte de Jamaica.
En su cuarto viaje a Amrica, Coln qued varado en Jamaica tras el naufragio y deterioro de sus embarcaciones.
No era la primera vez que Coln llegaba a esta isla ni tampoco la haba llamado as.
El navegante lleg all en 1494 y la bautiz como la isla Santiago. Sin embargo, nunca se refiri a ella con ese nombre en su diario del cuarto viaje. Siempre us Jamaica.
Esa denominacin deriva del nombre original de los aborgenes arahuacos que es Xaymaca o Yamaya que significa "tierra de madera y agua".
El genovs envi a un grupo, comandado por uno de sus colaboradores Diego Mndez de Segura, en canoa a la isla La Espaola en busca de ayuda para rescatarlos.
Mientras esperaban consigui intercambiar con los nativos algunas de sus posesiones por comida. Sin embargo, pasaban los das y los meses y el rescate no llegaba.
A finales de 1503, la relacin con los indgenas empez a deteriorarse.
"Se amotinaron y no le queran traer de comer como solan", cuenta Mndez de Segura en su testamento.
Las memorias de Mndez de Segura y detalles de este ltimo viaje fueron publicadas en 1825 por Martn Fernndez de Navarrete en el libro "Coleccin de los viajes y descubrimientos que hicieron por mar los espaoles desde fines del siglo XV".
Si queran sobrevivir, tenan que hacer algo. Y Coln dise un plan tan genial como perverso: atemorizar a los aborgenes con un eclipse que ocurrira el 29 de febrero de 1504, justo el da extra de ese ao bisiesto.
Coln supo usar la astronoma para engaar a los nativos de Jamaica en 1504.
Y el navegante saba por sus estudios que no sera cualquier eclipse, sino uno lunar que teira al satlite natural de la Tierra de rojo como la sangre. Poda presentarlo como un castigo divino del cual los nativos no podran escapar.
"Coln era un genio del engao. Y esta era una idea salvadora", le dice a BBC Mundo Antonio Bernal, divulgador cientfico del Observatorio astronmico de Fabra, en Barcelona, Espaa.
El episodio est extensamente narrado en el libro "El Memorial de los Libros Naufragados", del historiador ingls Edward Wilson-Lee, sobre el que puedes leer ms en el link que sigue.
Dios est enojado
Segn el relato de Mndez, "l (Coln) hizo llamar a todos los caciques y les dijo que se maravillaba de que no le llevaran comida como solan, sabiendo, como les haba dicho, que haba venido all por mandato de Dios".
Les dijo "que Dios estaba enojado con ellos y que se los mostrara aquella noche por seales que hara en el cielo; y como aquella noche era el eclipse de la Luna, casi todo se oscureci".
Coln reforz la idea de que Dios provocaba el eclipse por enfado, "porque no le traan de comer y ellos le creyeron y se fueron muy espantados y prometieron que le traeran siempre de comer", dice el libro de Fernndez de Navarrete.
El eclipse de Luna suele teir al satlite natural de la Tierra en rojo por unos minutos.
Coln saba a qu hora empezaba el eclipse y que la Luna se volvera roja.
"El eclipse de Luna tiene dos partes principales: una es el principio, que es la parte parcial, en la que la Luna se ve parcialmente oscura. Y cuando est toda negra, empieza la segunda parte que es la de totalidad", explica Bernal.
"Este eclipse tena, adems, una caracterstica especial: la Luna se eclipsaba cuando todava estaba sin salir, debajo del horizonte", aade.
Entonces cuando apareci en el cielo ya se vio parcialmente oscura.
"Y despus de la totalidad, los eclipses de Luna hacen que esta se vea roja, por refraccin de la atmosfera terrestre", detalla.
Esto se debe a que la luz solar no llega directamente a la Luna, sino que parte ella es filtrada por la atmsfera de la Tierra y os colores rojizos y anaranjados se proyectan sobre el satlite natural.
Pero por qu estaba Coln tan seguro de que habra un eclipse?
El almanaque
Cristbal Coln tena muchos conocimientos a su haber: saba de navegacin, hablaba varias lenguas, y "tena una escritura muy bonita", segn cuenta Consuelo Varela, profesora de investigacin del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC), de Espaa.
"l era un hombre con una gran capacidad y un ansia de conocer y aprender. Quizs la caracterstica que resaltara de Coln es su empeo en saber las cosas", le dice a BBC Mundo la historiadora espaola experta en temas americanos y en Coln.
Pero sobre todo "Coln conoca el cielo", agrega Bernal. "Conoca las estrellas y se guiaba por ellas".
El Almirante era un aficionado a la astronoma y se sabe que en sus viajes llevaba consigo un calendario de eclipses: el almanaque Regiomontano.
Este fue confeccionado por el astrnomo y matemtico alemn Johann Mller (1436-1476), cuyo apodo era precisamente "Regiomontano", que proviene de la traduccin latina del nombre de la ciudad alemana donde naci: Knigsberg y que significa (Montaa real o Montaa Regia).
El almanaque Regiomontano contaba con dos agujas mviles para calcular el movimiento de la Luna.
Los calendarios y almanaques impresos eran extremadamente populares en lo siglos XV y XVI y proporcionaban a la gente los conocimientos bsicos necesarios para planificar sus rutinas diarias.
"Los fenmenos celestes servan para muchas cosas: primero para orientarse, y segundo, la meteorologa se predeca con los fenmenos celestes. Hoy sabemos que eso es un error, pero en ese tiempo no se saba", explica Bernal.
El almanaque de Regiomontano, en particular, era muy utilizado porque sus clculos eran muy precisos.
Su creador registr varios eclipses de Luna y su inters lo llev a hacer la importante observacin de que la longitud en el mar se poda determinar calculando distancias lunares.
Incluso en 1472 observ un cometa, 210 aos antes de que el astrnomo Edmund Halley lo viera "por primera vez", destaca la Universidad de Glasgow en sus archivos y colecciones especiales, que cuenta con una copia de este calendario impreso en 1482.
Estas dos pginas del almanaque de Regiomontano describen los eclipses de Sol y Luna. En el extremo derecho inferior est sealado el eclipse de Luna del 29 de febrero de 1504 que utiliz Cristbal Coln.
Se trataba de una ayuda indispensable para cartgrafos, navegantes y astrlogos.
Fue esa la herramienta que Coln utiliz para "predecir" el eclipse lunar del 29 de febrero de 1504 y salvarse a l y a sus hombres de morir de hambre, hasta que en junio de ese ao finalmente llegaron los refuerzos que tanto esperaban.
"Coln era un hombre enormemente listo y esa era la nica forma que tena de asustar a los indios. El sobresalto que se debieron dar los pobres indgenas", dice bromeando Consuelo Varela.
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