Durante el ao pasado, los cientficos abordaron la covid-19, una enfermedad previamente desconocida y en unos meses desarrollaron nuevas vacunas eficaces.

Durante ese mismo perodo de tiempo, la lista de fracasos del tratamiento del alzhimer se hizo ms larga.

Actualmente, los nicos medicamentos aprobados para el alzhimer simplemente alivian algunos de los sntomas, parcial y temporalmente, pero no detienen el progreso de la enfermedad.

Aunque se describi por primera vez y de manera oficial hace 115 aos aunque por supuesto existi mucho antes de eso todava no tenemos una cura para esta devastadora enfermedad. Por qu?

Comencemos siguiendo el dinero. Durante aos, los defensores de los pacientes han advertido sobre el aumento del nmero de vctimas y los crecientes costos del alzhimer a medida que la poblacin mundial envejece.

El alzhimer tiene una financiacin muy insuficiente en comparacin con el cncer, las enfermedades cardacas, el VIH/Sida e incluso la covid-19.

Lamentablemente, la creencia errnea de que el alzhimer solo afecta a las personas mayores es un factor que contribuye a esta falta de financiacin

Sin embargo, entre el 5 y el 10% de las personas con alzhimer tienen menos de 65 aos; algunos incluso tienen 40 aos.

El alzhimer tambin es una enfermedad de toda la familia, que causa ansiedad, depresin y agotamiento en los cuidadores y seres queridos, lo que genera un costo socioeconmico desproporcionadamente alto.

Teoras en conflicto

La financiacin no es el nico problema aqu. El cerebro humano es extremadamente complejo y la enfermedad de Alzheimer es la ms compleja del cerebro.

Getty Images El alzhimer puede estar presente en los pacientes unos 20 o 30 aos antes de que cause sntomas.

Los desafos que surgen de esta confluencia de complejidades se reflejan en las distintas teoras sobre el alzhimer.

La teora ms aceptada es que el alzhimer es causado por protenas mal plegadas que se agregan o se agrupan, matando a las clulas cerebrales y dando lugar a los sntomas de prdida de memoria y cognicin reducida.

Inicialmente, el culpable de esta historia de plegamiento incorrecto era una protena llamada beta-amiloide. Ms recientemente, otra protena, tau, ha surgido como posible contribuyente.

Aunque una gran cantidad de datos de investigacin ha respaldado esta teora del plegamiento incorrecto de protenas, conocida como la hiptesis amiloide, mltiples frmacos diseados para bloquear los procesos de plegamiento incorrecto de protenas txicas del cerebro repetidamente han fracasado en ensayos en humanos.

De hecho, en los ltimos dos aos, varios ensayos clnicos importantes basados en la principal hiptesis que la reduccin del nivel de beta-amiloide agregado que acecha los cerebros de los pacientes con alzhimer detendra la progresin de la enfermedad han fracasado dramticamente.

Getty Images Hay varias teoras que tratan de explicar el origen del alzhimer.

Pero hay muchas otras teoras. Una es la de la neuroinflamacin, que sugiere que el alzhimer surge de una liberacin excesiva de sustancias qumicas inflamatorias txicas de las clulas inmunitarias del cerebro llamadas microglas.

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Los medicamentos diseados con base en esta teora son fundamentalmente diferentes de los que abordan la hiptesis amiloide, y an se encuentran en las primeras etapas del proceso de desarrollo.

Una teora diferente afirma que el alzhimer es una enfermedad de las sinapsis, que son las uniones entre las clulas cerebrales, y otra sugiere que el alzhimer es una enfermedad de las mitocondrias, una estructura central para la produccin de energa en cada clula cerebral.

Desafos para encontrar la cura

El camino hacia una cura no ser fcil, e incluso si estas teoras conducen al desarrollo de frmacos, stos pueden fallar por otras razones.

El alzhimer es una enfermedad crnica muy prolongada, probablemente presente de 20 a 30 aos antes de que los primeros sntomas se hagan evidentes.

Administrar un medicamento cuando una persona se vuelve sintomtica puede ser demasiado tarde para que haga alguna diferencia.

Pero no tenemos la capacidad de diagnosticarlo 30 aos antes de los primeros sntomas, e incluso si pudiramos, tendramos que considerar la tica de administrar un medicamento potencialmente txico a largo plazo a alguien que puede o no contraer una enfermedad en tres dcadas.

Adems, a diferencia del desarrollo de antibiticos en los que los investigadores saben en cuestin de das si el frmaco funciona, la naturaleza crnica del alzhimer requiere ensayos largos y costosos (aos de duracin) antes de que se pueda obtener una respuesta.

Ese tiempo y gasto es un impedimento adicional para el desarrollo de frmacos.

Un ltimo problema es que el alzhimer puede no ser simplemente una enfermedad. De hecho, puede ser un conjunto de enfermedades similares.

Getty Images El psiquiatra Alois Alzheimer describi el alzhimer a inicios del siglo XX.

Una persona de 52 aos con alzhimer de aparicin temprana/inicio precoz sin duda tiene una trayectoria clnica clara y diferente al de una persona de 82 aos con alzhimer de inicio tardo.

Un medicamento que funciona en una persona de 82 aos tambin funcionar en una persona de 52 aos? Tal vez s, o tal vez no.

Afortunadamente, a pesar de estos muchos obstculos, se est llevando a cabo una gran cantidad de investigaciones fascinantes y alentadoras en laboratorios de todo el mundo.

Los xitos de la ciencia y la industria farmacutica contra muchas otras enfermedades en el siglo pasado a menudo han surgido de la recoleccin de los frutos al alcance de la mano.

El alzhimer no es una fruta madura, sino la manzana en la parte superior del rbol, y los cientficos tendrn que trepar muchas ramas, muchas de las cuales nunca han sido alcanzadas, en el camino hacia la cura.

Pero llegaremos all.