Eran las 5 de la maana y el silencio de la habitacin donde Donna Strickland estaba profundamente dormida fue bruscamente interrumpido por el timbre del telfono.

"Piensas que tal vez le ocurri algo malo a uno de tus hijos o algo as".

Al contestar, una voz le dijo: "Por favor, permanezca en la lnea para recibir una llamada muy importante desde Suecia".

"Recuerdo que agarr a mi esposo diciendo: 'Dios mo. Son las 5:00 de la maana. Es el 2 de octubre. Es una llamada de Suecia. Tiene que ser el premio Nobel!'".

Pero lo nico que escuch fue silencio. Esper y esper

"Finalmente, despus de 15 minutos, revis mi correo electrnico y deca, 'Por favor llmenos, estamos tratando de comunicarnos con usted' y el email vena de la Real Academia Sueca de Ciencias. As que llam y me enter de que s, me haba ganado el premio Nobel".

Fue por un trabajo pionero sobre pulsos lser ultracortos de alta intensidad realizado por Strickland y sus colegas del Departamento de Fsica de la Universidad Rochester del estado de Nueva York, que se utilizara en ciruga ocular correctiva.

Recibi el Premio Nobel de Fsica de 2018, que viene con un cheque por 9 millones de coronas suecas (US$1 milln) y una semana de las festividades ms grandiosas de Estocolmo, que incluyen cenas muy elegantes.

"Estuve sentada entre un prncipe y un rey!".

Pero ms all del glamur y la ostentacin de la ceremonia de premiacin, cmo se otorga el premio? Quin decide quin es digno y quin no? Es justo y transparente? Tiene sentido? Y, al fin y al cabo, qu ha hecho el Premio Nobel por el mundo?

El premio

Recordemos que el Premio Nobel fue establecido a principios del siglo XX de acuerdo con la voluntad de Alfred Nobel, un industrial sueco e inventor de la dinamita.

Hay cinco premios que honran a quienes trabajan en fsica, qumica, medicina, literatura y paz y que se considera que han otorgado "el mayor beneficio a la humanidad".

En 1968 se aadi un premio de economa.

Las intenciones de Nobel eran nobles pero las de quienes escogen a los galardonados no siempre los son.

Opiniones aparte, el Premio Nobel es realmente importante. En la mente de muchos, es el non plus ultra de los premios; no puede haber mayor elogio.

Como dice la historiadora de la ciencia, Ruth Lewin Sime, "un cientfico ser recordado para siempre si est en esa lista de premios Nobel".

"Una de las cosas que hace el Nobel es que confiere una especie de inmortalidad. Es lo primero que se menciona una vez recibido el premio. Esa es la naturaleza, el aura que rodea a los Premios Nobel", explica.

La otra cara de la moneda es que su aura es tan poderosa que puede eclipsar a quienes no lo ganan.

"A medida que avanza la historia, cuando estn en las sombras, gradualmente desaparecen, se vuelven invisibles".

Por eso es realmente importante que el Premio Nobel honre a la mejor ciencia y a los mejores cientficos. Pero es as?

Secreto

Durante aos, la lista de personas nominadas para el premio fue de alto secreto. Solo se revelaba quin era el ganador.

Pero las reglas se relajaron. Un poco. Las nominaciones ahora se hacen pblicas, despus de 50 aos.

No arroja mucha luz sobre decisiones recientes, pero le ha permitido a historiadores como Sime profundizar en el pasado.

Y desde que examin los archivos, ha estado en una especie de misin de rescate para destacar el trabajo de una cientfica notable que el Premio Nobel rechaz: Lise Meitner.

A l, no a ella

Lise Meitner naci en 1878 en Viena.

En su poca, Meitner era reconocida como una gran cientfica por sus pares, pero la historia estaba a punto de olvidarla.

"La suya fue una generacin de mujeres a las que esencialmente se les prohibi estudiar y ser profesionales. Sin embargo, lleg a la universidad y su carrera la llev a Berln", seala Sime.

"Era jefa de una seccin en el Instituto de Qumica Kaiser Wilhelm. Era una cientfica muy destacada cuando haba muy, muy pocas como ella".

Meitner trabaj en estrecha colaboracin con un talentoso qumico Otto Hahn y, en la dcada de 1930, el par se incursion en un campo completamente nuevo de la ciencia: la fsica atmica.

Se sumergieron en una intensa investigacin del uranio, mientras el mundo a su alrededor se oscureca.

"Los nazis se apoderaron de Alemania y, en 1938, al igual que un gran nmero de judos y otros perseguidos, Meitner se vio obligada a huir. Dej todo atrs: su trabajo, sus ingresos, sus amigos".

Tuvo que empezar de nuevo, en Suecia, a los casi 60 aos de edad. Otros se habran rendido, pero Meitner continu su trabajo, junto con su sobrino, otro fsico, y escribindole a Hahn a diario.

Despus de solo unos meses, el equipo hizo un descubrimiento. Uno grande.

La combinacin de los conocimientos de Meitner (izq.) en fsica con los de Hahn (der.) en qumica hizo de la suya una asociacin muy productiva.

"El uranio se haba dividido en dos y haba liberado una enorme cantidad de energa".

Haban descubierto lo que llamaron "fisin nuclear" y, por extensin, la energa nuclear.

La enormidad del hallazgo se hizo evidente pocos aos despus, cuando la fisin nuclear provoc efectivamente el final de la Segunda Guerra Mundial, con el lanzamiento de las primeras bombas atmicas.

Ese ao, 1945, el Premio Nobel de Qumica fue otorgado a Otto Hahn y... no a Lise Meitner.

Por qu no?

Razones personales

El responsable, dice Sime, tiene nombre.

"Para m, para los historiadores que han estudiado esto y para los colegas de Meitner dentro y fuera de Suecia, la principal razn fue Manne Siegbahn".

Siegbahn haba ganado el Premio Nobel de Fsica en 1925 por su trabajo sobre rayos X y era director del Departamento de Fsica del Instituto Nobel de la Real Academia Sueca de Ciencias, donde Meitner tena una oficina. En el stano, con acceso limitado a los laboratorios.

"No se llevaban bien", afirma Sime.

Siegbahn sencillamente odiaba a Meitner, y tena suficiente influencia en el comit como para impedir que le dieran el premio Nobel.

"En Suecia, el prestigio de alguien galardonado con el Nobel es tremendo. Consigue una buena posicin, financiacin para su investigacin, puede estar en un comit del Nobel, etc. Y Siegbahn de ninguna manera quera eso para Meitner, as que la boicote.

"Como el fsico ms influyente de Suecia, era uno de los cinco miembros del Comit que toma las decisiones del Nobel. Otros dos eran sus exalumnos. Con el comit dominado por Siegbahn, ella no tena ninguna posibilidad".

Lise Meitner logr la fama en vida... o tal vez la infamia: se la conoci como "la Madre de la Bomba Atmica", un apodo que odiaba. Sin duda, hubiera preferido un Premio Nobel. Y recibi 48 nominaciones para que se lo dieran de otros cientficos durante varias dcadas. Fue en vano.

Pero su caso no es de lejos la nica rareza en la historia del Premio Nobel.

Inmune a prejuicios?

"Errores del Nobel? hay varios", dice el profesor Brian Keating, cosmlogo de la Universidad de California en San Diego, y subraya una de las victorias que pronto se hundieron en la obsolescencia.

"Gustaf Dalen, quien gan el premio 1912 por propiedades de faros y boyas".

La tecnologa de los faros y las boyas era crucial pero...

Descubrir cmo hacer que las luces de gas de los faros y las boyas se encendieran y apagaran era importante cuando se perdan muchas vidas en el mar. Pero... se vuelve insignificante cuando se considera qu ms estaba sucediendo en ese momento.

"Se lo dieron siete aos despus del ao milagroso de Einstein, cuando descubri la teora de la relatividad".

Uno de los mayores avances cientficos del siglo XX, que transform nuestra comprensin del Universo, la teora de la relatividad no le vali a Albert Einstein el Premio Nobel.

Por qu diablos no?

"Sin duda alguna, hubo prejuicios en contra de l y su teora", declara Robert Mark Friedman, profesor de Historia de la Ciencia en la Universidad de Oslo, Noruega.

"Era judo y socialista era internacionalista y pacifista".

Friedman se ha adentrado en los archivos del Nobel para tratar de entender la decisin y dice que simplemente es imposible, que Einstein no recibi una evaluacin justa e imparcial, a pesar de que muchos fsicos internacionales destacados nominaron a Einstein por la teora de la relatividad.

"Reiteraban que era el trabajo ms importante en fsica desde Isaac Newton, comparaban a Einstein con Coprnico, insistan en que era incuestionablemente lo ms significativo en fsica en aos y por lo tanto deba ser considerado para un premio".

Pero la opinin de los miembros del comit del Premio Nobel era muy diferente.

La comunidad cientfica reconoca la brillantez del trabajo de Einstein, pero la academia de los Nobel, no.

"Las evaluaciones de la relatividad especial y general estn escritas desde la perspectiva de que Einstein tena que estar equivocado".

A pesar de la creciente celebridad de Einstein, los miembros del comit se mantuvieron firmes.

"Lo que dijeron en pblico fue que en ltima instancia la relatividad no era fsica. Trataba de tiempo y espacio, por lo tanto era metafsica. Y la metafsica es filosofa y la filosofa no es fsica. Entonces, cmo podan darle un premio de fsica?".

Finalmente, Albert Einstein recibi el Premio Nobel de Fsica en 1921, no por su mayor descubrimiento, sino por un menos conocido efecto fotoelctrico.

En dcadas ms recientes, el Premio Nobel ha sido criticado no tanto por a quin excluye, sino a quin incluye.

Paz a los hombres de buena voluntad

Alfred Nobel escribi en su testamento que uno de los premios a su nombre debera reservarse para la persona que ms haba hecho por "la fraternidad entre naciones, por la abolicin o reduccin de los ejrcitos permanentes, as como por la participacin y promocin de congresos de paz y derechos humanos en el ao anterior".

"Quera que los ganadores fueran defensores de la paz, tuvieran el coraje para luchar por lo correcto", dice la escritora noruega Unni Turretini.

Es probablemente el Premio Nobel ms conocido, quizs un reflejo de los grandes laureados.

A veces aciertan.

"Martin Luther King Junior, la Madre Teresa, Desmond Tutu, el 14 Dalai Lama, Mijil Gorbachov".

La lista de los grandes sigue y sigue.

"A veces lo hacen bien y seleccionan ganadores dignos".

Pero no siempre

En 1973, el presidente de Estados Unidos era Richard Nixon y su asesor de Seguridad Nacional Henry Kissinger y el negociador principal de Vietnam del Norte, Le Duc Tho, recibieron el premio de la Paz por sus esfuerzos conjuntos para negociar un alto el fuego durante la guerra de Vietnam.

El problema era que no exista tal alto el fuego.

"Incluso despus del anuncio del premio en octubre, EE.UU. bombarde Camboya y el norte de Vietnam. As que Kissinger claramente no era un defensor de la paz segn los valores e intenciones de Alfred Nobel", recuerda Turretini.

Un letrero en un puesto del ejrcito de Estados Unidos durante la invasin de Camboya que dice "A la mierda el comunismo".

Dos miembros del comit dimitieron en protesta y Le Duc Tho se neg a aceptar el premio.

Qu estaba pasando?

A diferencia de los otros Premios Nobel, el de la Paz se decide en Noruega, que en el momento de la muerte de Alfred Nobel estaba en unin con Suecia. En aquel entonces, como hoy, Noruega tena reputacin de defender la paz internacional.

Pero Turretini dice que otros motivos impulsaron la eleccin de Kissinger.

"Fue durante la Guerra Fra y los expertos piensan que debido a su vecindad geogrfica con Rusia, Noruega estaba tratando de complacer y reforzar la alianza con EE.UU.".

Entonces, quin exactamente toma esas decisiones?

Cinco noruegos, generalmente polticos activos o retirados.

Hasta algunas personas que forman parte de otros comits del Premio Nobel, como el virlogo sueco Erling Norrby, tienen sus dudas sobre el Premio de la Paz.

"El premio de la Paz es probalemente la parte ms dbil del testamento porque toda la responsabilidad recae en el comit", seala Norrby.

"No tienen a nadie a quien referirse. Y por lo tanto, ha habido altibajos, algunos difciles de explicar: cmo puedes darle un Premio Nobel a Barack Obama cuando apenas llevaba cuatro semanas como presidente?".

"Realmente estaban enviando un mensaje. El gobierno noruego y el comit del Nobel haban demostrado en varias ocasiones su descontento con las polticas y acciones del gobierno de Bush; el premio para Obama deca: 'este es el tipo de presidente que queremos de EE.UU.'", segn Turretini.

Para ella, el Premio Nobel de la Paz se ha vuelto demasiado prestigioso y los cinco miembros del comit noruego dictan sus propias leyes.

"Creen que pueden tomar las decisiones que quieran y, como el proceso de seleccin, sus discusiones y notas son secretos por 50 aos, sienten que no tienen que justificar nada".

En todo caso, no se puede negar que una gran cantidad de Premios Nobel, en todos los campos, no solo en la Paz, recaen en ganadores dignos... El premio no se ha vuelto tan grande por nada.

Pero cmo se decide quin gana?

Entremos a la sala donde se toman las decisiones, de la mano de algunos de los que las han tomado.

Entre bastidores

"Hay muchas emociones y subjetividad y lucha por tu candidato", revela el virlogo Norrby, quien pas aos sirviendo en el comit del Premio Nobel de Medicina.

"Tienes que ser todo un estratega y tal vez incluso muy poltico, porque hay una sala llena de gente a la que le tienes que vender tu candidato favorito".

Por tanto, para ganar el Premio Nobel es fundamental contar con seguidores en el comit, como demostr el caso de Meitner e incluso de Einstein.

Adems, subraya Norrby, "ciertos miembros tienen mucha ms influencia que otros".

Pero quines son esos grandes personajes que participan en esas peleas intelectuales en los comits de ciencia del Premio Nobel?

El ayuntamiento de Estocolmo es smbolo de la capital de Suecia y sede del banquete del premio Nobel.

Nmero uno, la mayora de ellos son suecos. Eso es porque el testamento de Alfred Nobel especific que los miembros del comit deben provenir de una de las dos instituciones suecas eminentes: la Real Academia Sueca de Ciencias o el Instituto de Medicina Karolinska.

"Eso tiene la ventaja de que estamos en un rincn remoto del mundo, as que no estamos tan expuestos al cabildeo y la presin intensos que puede haber", seala Goran Hansson, secretario general de la Real Academia Sueca de Ciencias.

Pero lo que para unos es una virtud, para otros es un vicio. Hay quienes piensan que por su lejana, los suecos no estn en condiciones de juzgar lo que est pasando en este enorme planeta.

"Si nos fijamos en los premios que se han otorgado a lo largo de estos 120 aos, es notable lo bien que se han recibido las decisiones", responde Hansson.

No siempre.

Palabras ms, palabras menos

En 2016, Bob Dylan se convirti en el primer cantautor en ganar el Premio Nobel de Literatura, para el asombro de muchos.

Sin embargo, de alguna manera no fue una eleccin tan inusual.

El secretario permanente de la Academia Sueca, que otorga el Premio Nobel, dijo que el cantautor haba sido elegido porque es "un gran poeta de tradicin angloparlante" como lo han sido muchos de los premios de literatura.

De los 116 galardonados con Literatura, ms de 100 han escrito en ingls y otros idiomas europeos, dejando a varias partes del mundo desamparadas.

"Hay al menos 22 estados nacionales rabes reconocidos, cada uno con su propio tipo de escritores para los que su idioma de expresin es el rabe", apunta Wen-Chin Ouyang, de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres.

Sin embargo, solo un autor que escribe en rabe ha logrado ganar el Premio Nobel: el egipcio Naguib Mahfouz laureado en 1988.

Naguib Mahfouz es el nico autor de habla rabe que ha sido honrado con el Nobel de Literatura.

El comit dijo que sus 30 novelas y ms de 350 cuentos sobre el amor, la sociedad y el paso del tiempo conforman "un arte narrativo rabe que se aplica a toda la humanidad".

El premio fue muy significativo pues "se reconoci que la literatura rabe es una literatura de clase mundial, y eso es importante: tiene efectos positivos para el resto del mundo", segn Ouyang.

Pero por qu tard tanto un escritor rabe en ganar y por qu no ha habido otro ms desde entonces?

Considera quin juzga el premio: 18 miembros vitalicios de la Academia Sueca. Escritores, lingistas e historiadores escandinavos que en su mayora necesitarn leer literatura rabe traducida... y eso es un problema.

"Algunas de las traducciones pueden ser acadmicamente precisas o correctas, pero no dan la sensacin de belleza o fluidez del idioma original, y la mayora de las traducciones son de calidad desigual", explica Ouyang.

Mahfouz tuvo la suerte de estar bien traducido, a diferencia de muchos otros.

Otros expertos que consultamos aseguraron que se estn haciendo esfuerzos para ampliar el espectro del premio de literatura, pero el problema de las traducciones de mala calidad es difcil de superar.

Y la literatura no es la nica rea donde las barreras sistmicas e institucionales limitan el alcance internacional del Premio Nobel.

La lite

"El 90% de los premios han sido para Europa Occidental o Amrica del Norte", subraya Winston Morgan, quien ha investigado la diversidad entre los ganadores del Nobel.

La Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos es la nmero 1 en la lista de laureados con el Premio Nobel.

"El Nobel es el premio mximo para un cientfico, pero ms all de lo brillante que sea, si no tiene el entorno y los recursos adecuados, no va a suceder".

Y eso, dice, significa que "tiene que estar en Norteamrica o Europa Occidental: si no naci all, tiene que ir".

Los Premios Nobel se agrupan en algunas de las instituciones del mundo.

Caltech, o el Instituto de Tecnologa de California, cuenta con 74 galardonados. Y, sin embargo, solo ocupa el 8 lugar en la lista de instituciones que han obtenido el Nobel.

El nmero uno, con 160 galardonados es Harvard.

El top 20 est dominado por instituciones estadounidenses, con algunas europeas en la mezcla.

Goran Hansson, de la Real Academia Sueca de Ciencias, el organismo que otorga el Premio Nobel de Fsica, Qumica y el Premio Riksbank de Economa, reconoce el problema y dice que los comits intentan mitigarlo enviando invitaciones para nominaciones a todas partes.

"Nos aseguramos de incluir en la lista universidades de frica, Asia y Amrica del Sur para no tener un sesgo geogrfico. Pero lo que recibimos de ellas es otra cosa.

"Los profesores de las que ustedes llaman universidades de lite se ocupan de nominar ms candidatos que los de otras instituciones.

"Eso es algo que nosotros no podemos controlar".

Slo se considera a quienes son postulados, as que no toda la responsabilidad recae sobre quienes se sientan en salones como ste, donde el Comit Noruego del Nobel selecciona al ganador del premio de la Paz.

Esas universidades de lite de Estados Unidos y Europa Occidental se benefician de algo ms: una especie de crculo virtuoso de financiacin. Si cuentan con los recursos necesarios, puede permitirse realizar investigaciones que ganen premios, lo que atrae ms dinero, lo que le permite realizar ms investigaciones que ganen premios...

Entonces, ingresar a estas instituciones es absolutamente clave. Y eso es ms difcil para unos que para otros.

Similar al mundo que juzga

Las estadsticas muestran la realidad de las cosas.

"En EE.UU. el 10% de la poblacin es afroestadounidense, as que se esperara que el mismo porcentaje, o al menos la mitad, de los ms de 380 ganadores fueran negros -dice Morgan-. Pero solo han sido unos cuatro, tres de ellos de paz y uno de literatura".

Y ninguno en ciencia.

"Entonces, estar en Estados Unidos, no es suficiente".

Los crticos sealan que la falta de diversidad entre los ganadores del Premio Nobel tambin podra deberse a la falta de diversidad entre los jueces que los conceden.

El secretario general de la Real Academia de Ciencias de Suecia, Goran Hansson, acepta que sera ventajoso que el comit representara en un grado mucho mayor la diversidad del mundo sobre el que emite juicios pero como por regla sus miembros provienen del sistema acadmico escandinavo, no lo pueden forzar.

Y reitera que es crucial que sean nominados "todos aquellos que han hecho importantes descubrimientos" .

A pesar de todo...

Con todos los aciertos y desaciertos, preguntamos, qu le ha dado el Premio Nobel al mundo?

Sirve de algo el prestigioso premio?

"Quizs el aspecto ms importante del premio es informar al pblico sobre los fantsticos descubrimientos que se estn haciendo para inspirar a los jvenes y para mostrarle a todos cmo funciona la ciencia y cmo gradualmente hace del mundo un lugar mejor para vivir", opina Hansson.

"Creo que eso es lo que realmente ha hecho Nobel: no es para ayudar al cientfico a hacer ciencia, sino para llevar la ciencia a la comunidad", concurre Donna Strickland, laureada en fsica.

"Tambin impulsa a los cientficos al xito", declara el cosmlogo Brian Keating.

"Yo mismo he estado un poco encaprichado con el Premio Nobel, con el deseo de querer ganarlo, de lograr el nivel ms alto de notoriedad e inmortalidad que se puede obtener en fsica, y formar parte de una cohorte muy exclusiva, poblada por personas como Einstein y otros.

"El premio Nobel proporciona una va para que hombres y mujeres se arraiguen permanentemente en la historia de lo que nuestra especie es capaz de lograr", dice Keating.

No obstante, seala, ya es hora de hacer algunas reformas "que son casi universalmente requeridas para que sea ese verdadero rayo de luz que Alfred Nobel tan noblemente quiso".

"El hecho de que no haya cambiado sustancialmente en 118 aos es simplemente ridculo. Qu ms en la sociedad no ha cambiado en 118 aos?".

Deba ser ms transparente, sugieren algunos: por qu tiene que ser secreto?, Por qu no se puede publicar la lista corta de nominaciones? Qu est tratando de ocultar el Premio Nobel?, preguntan.

"Si los evaluadores, los expertos con los que consultamos, supieran que sus declaraciones se harn pblicas, no obtendramos informes francos y honestos, y eso dificultara mucho ms la entrega del premio", responde el secretario general de la Real Academia Sueca de Ciencias, Goran Hansson.

"Por esa razn, tenemos que seguir operando con estas reglas de secreto".

As que hasta aqu llegamos: fisgoneamos tanto como es posible pero a menos que los funcionarios del Premio Nobel abran todas sus puertas, no podemos ir ms lejos.